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戾天子 · 第817章 天怒不够，人怨来凑
第817章 天怒不够，人怨来凑
沈叶在青丘亲王府没有等到何韶纲，却等到了张英。
随着乾熙帝的杀心越来越明显，张英的顾忌也消失得乾乾净净。
他很清楚，现在能救自己的只有太子。
所以这次，他也不藏着掖着了，直截了当来到了青丘亲王府。
「见过太子爷！」
张英虽说脸色苍白，但精气神还没有垮掉。
沈叶双手把他扶起来道：「张相不必客气，快请坐。」
二人坐定，周宝热茶奉上。
一杯热茶暖不了心里的寒意，张英一开口，就带着满满的凄惶和无奈：「太子爷，这一回，陛下怕是铁了心的要对老臣赶尽杀绝了！」
沈叶淡淡一笑道：「张相放宽心，陛下应该舍不得拿隆科多来换你。」
「这件事儿，最终还是能谈一谈的。」
张英混迹朝堂数十年，看得通透。
现如今的大周朝廷，早已不是乾熙帝的一言堂，而是太子和皇帝共同做决定。
只要太子肯保他，他这条命，基本上算是稳住了大半。
只不过，这种微妙的平衡根本长久不了。
等日不落帝国的外患危机彻底平息，便是乾熙帝与太子一决高下的时候了。
张英对着沈叶拱手道：「多谢太子爷庇护！」
「只是，这何韶纲向来忠心於陛下，今日下朝後又被陛下单独召见，老臣实在忧心，他审理案子时，怕是早已先入为主了！」
看着满心顾虑的张英，沈叶也有点无奈。
说到底，这天下终究是乾熙帝坐了多年的天下，自己和父皇相较，终究还差着一截。
何韶纲见了乾熙帝，却不肯来见自己，足以说明问题。
这家伙根本不用明目张胆地偏袒徇私，只需在审案速度上变通一下，就能拿捏两个人的命运。
对张英的案子加快审理，对隆科多的案子来一个拖字诀，那难受的就是张英了。
「张相，大理寺中，可有你信得过的人？」
张英苦笑着摇摇头：「陛下对大理寺和刑部抓得都很紧。」
「老臣在大理寺虽然也有几位故交友人，可最高也只是个员外郎。」
「根本参与不了核心事务，帮不上忙。」
听完这话，沈叶眼底掠过一丝失望。
他略一思索，瞬间计上心来：「何韶纲最大的可能就是拖，那咱就让他拖不了！」
「你即刻派人，找一些被隆科多害得家破人亡的苦主，让他们去大理寺门口鸣冤告状！」
「只要大理寺门口冤声震天，何韶纲还敢刻意拖延隆科多的案子，那就是徇私枉法。
咱就授意御史轮番上书弹劾他！」
张英此刻早已无计可施，琢磨了一下沈叶这一招，当即恭敬应下：「老臣这就去安排！」
「不过，老臣就怕这些苦主刚到大理寺，就会被步军统领衙门的人给赶出来。」
沈叶大手一挥，底气十足：「这点儿你放心，我会安排人保证他们的安全。」
就在太子与张英商议事情的时候，在佟府内，佟国维正面色铁青地看着六神无主的隆科多。
此时的隆科多早已心乱如麻、惴惴不安。
他本来就做贼心虚、心怀忐忑，现在又成了帝储博弈的重点。
他最怕的就是乾熙帝为了朝堂平衡，一狠心把自己推出去，拿来和张英互换抵罪。
虽说他是帝王多年宠臣，圣眷优渥，但他太了解乾熙帝的性子了！
这位九五至尊，从来都是只讲利弊、不讲情面的狠人。
「爹！街头撒纸片的事儿，肯定是太子乾的！」
「他就是故意拿我来威胁陛下，逼着陛下做选择！」
「想要动张英，就必须先动我！」
「他这是明摆着要拿咱们佟家开刀啊！」
看着隆科多近乎失控的模样，佟国维无奈地叹了口气：「你说的这些，我都知道，但这些不是重点。」
隆科多一愣！
老爹这是说啥呢？
你儿子这都火烧眉毛、小命不保了，这还不是重点？
那到底什麽才算重点！
换作平时，他还能耐着性子向老爹虚心求教，可这会儿，生死悬於一线，他实在没心思打哑谜。
他压着焦躁，急忙追问：「爹，那您说，眼下何为重中之重？」
佟国维猛地一拍桌案，字字诛心，「你到现在还看不明白？真正要命的从来不是太子，而是陛下！」
「陛下如今拼死保你、力护佟家，你当真以为他心里毫无猜忌？」
「你当真以为，你这点小手段，能彻底瞒过他的眼睛？」
「你好好想想，陛下从今往後，会如何看你？」
接连三句质问，如同三道惊雷，狠狠劈在隆科多心头，瞬间让他浑身冰凉、魂飞魄散。
一直以来，他都觉得乾熙帝是自己最大的靠山、永远的後盾。
可此刻他才骤然惊醒，心底只剩下无尽的恐惧。
乾熙帝生性多疑、城府极深，而自己做下的事情，何止是胆大妄为！
看似坑的是太子，却也把堂堂帝王当成了棋子，刻意挑拨他们父子相残。
这般行径，是任何一位帝王都无法容忍的大忌！
哪怕乾熙帝如今迫於朝堂局势，不得不强行保下自己、稳住佟家，可一旦外患平息，他腾出手来的第一件事，肯定就是清算自己！
想到这儿，隆科多浑身发冷，彻底慌了神。
「我早就告诫过你，做事不要太过冒进、铤而走险！可你就是不听！」
佟国维看着狼狈慌乱的儿子，满是恨铁不成钢的惋惜，「现在明白了吧？这些自作聪明的险招，终究会要了你的性命！」
隆科多强迫自己冷静下来：「爹，事已至此，我现在该怎麽做才能保命？」
「眼下你只有两条路可走。第一，找出一个做这件事情的真凶，而且这个人还得让陛下相信。」
「第二，想办法让陛下看到你的价值，让他觉得你还有大用、不可或缺，唯有如此，你才能保住身家性命。」
隆科多听完瞬间僵住。
假传军报一事，本就是他亲手所为，铁证如山，哪里找得出什麽真凶？
转瞬之间，他便听懂了父亲的深意：
哪里是找真凶，分明是找一个身份足够、能扛下所有罪责的替死鬼！
可是这种替死鬼太难找了！
这般能撼动朝堂的大案，寻常人根本扛不住，能当替罪羊的，都有不次於他的地位，甚至比他还位高权重。
至於让陛下觉得自己有用，隆科多脑子飞快地转动，很快有了主意：「爹，我想明白了！」
「如今陛下最想要做的事，就是除掉张英！」
「儿子可以顺势帮陛下把这件事儿办成！」
「只要张英一倒，风波平息，儿子也好快点脱身！」
佟国维看着儿子满脸自信，淡淡地问道：「你打算怎麽做？」
「太子能用散播纸片的手段，向陛下施压，咱们也能比着葫芦画瓢！」
「张英纵然文坛地位超然、名望深重，可一旦科举舞弊的丑闻传开，他一定会名声扫地！」
「我准备找一大批士子，去文庙、贡院，甚至是皇宫门口请愿陈情，要求朝廷彻查科举舞弊一案，绝不能轻饶涉案的张英！」
「我要让人把张英骂得出不了门！
」
佟国维思索片刻，点头道：「可行，你放手去做吧。」
隆科多当即抱拳领命，急匆匆离去布置一切。
看着儿子仓促离去的背影，佟国维久久无言，重重叹了口气。
隆科多是他一众子嗣里最有才干、最有出息的一个，可经此假传军报一事，前途彻底黯淡无光了。
即便自己出面周旋，让乾熙帝顾念旧情、不忍杀他，往後余生，乾熙帝对他，也只会剩下越来越多的防备与猜忌，再无半分圣眷了。
这偌大的朝堂棋局，往後隆科多怕是连上桌对弈的资格都没有了！
随着太子、隆科多两方势力接连出手，看似平静的京师，瞬间变得风起云涌。
文庙之中，无数身着青衫的读书人跪在至圣先师牌位前，痛哭流涕、义愤填膺，痛斥科举舞弊。
另一边的大理寺门外，另一拨人声浪滔天，都是被隆科多巧取豪夺、害得家破人亡的无辜苦主，人人跪地陈情，哀求朝廷严惩隆科多，还世间公道。
这两拨人闹出来的动静，把身为主审官的何韶纲逼得如坐针毡，很是头疼。
虽然乾熙帝说会为他撑腰，可太子的权势与手段，他半点不敢小觑，很是忌惮。
如今大理寺门口万民请愿、舆情沸腾，要是他视而不见、刻意包庇隆科多，下一个被御史轮番弹劾的人，就是他自己了！
可要是真的秉公严查、处置隆科多，违背了帝王心意，他又该如何向乾熙帝交代呢？
进退两难、左右都是死局，何韶纲坐在大堂之中，急得满心焦躁、坐立难安。
就在他愁眉不展之际，身旁属官低声劝道：「大人不必着急上火，外头的乱象看着凶险，实际上不用咱费心，很快就会平息。」
「毕竟，有人比咱们更急着收场。」
一语点醒梦中人，何韶纲瞬间豁然开朗。
如今被万民口诛笔伐、紧盯不放的是隆科多，他才是那个坐不住、最恐慌的人。
隆科多执掌步军统领衙门，手握京畿兵权，想要驱散一群请愿百姓，不过举手之劳。
自己根本无需掺和其中，安坐大堂、静观其变、坐收渔利即可。
事态的发展，果然如他所料。
不多时，一队步军统领衙门的兵丁就来到了大门口，厉声呵斥驱赶这些鸣冤的苦主。
就在兵丁们呵斥无效、准备强行动手清场之际，太子麾下的羽林卫赶了过来，拦在人前。
双方剑拔弩张，大有一言不合便大打出手的架势。
大堂之内，何韶纲静静听着门外的对峙喧譁，目光又落在「忠贞」二字上，内心翻江倒海、挣扎不休。
不管是乾熙帝给他的证据，还是太子送来的线索，条条确凿，足以给张英、隆科多二人双双定罪。
可是，他一步踏错，便是万劫不复了！
他反覆扪心自问：
乾熙帝的承诺，当真靠谱麽？
陛下真的能护自己周全麽？
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番外：风流总被雨打风吹去
沈叶盯着面前的张英，一言不发。
他知道，张英这人向来沉稳持重，既然主动开口提起军报一案，那必定是查到了眉目，绝不会空口说白话。
果不其然，张英没让他失望。
只听张英神色肃穆，压低声音道：「太子爷，幕後之人行事极为缜密，为了封口，硬是逼着传递军报的嘉峪关守将自尽了！」
「只是，他自以为做得天衣无缝，可万事做过必留痕迹，他终究还是露了马脚。」
「军报风波一出，臣便立刻派人暗中彻查，查到一桩关键线索。」
「当时隆科多的几名心腹，曾现身嘉峪关地界，行踪十分可疑。」
「不止如此，那自尽的守将，平生最大的把柄，恰恰攥在隆科多手里。」
说到这儿，张英眼底掠过一丝复杂的钦佩。
他佩服的可不是隆科多的人品，而是这家伙胆大包天！
在乾熙帝马上就要大胜而归之际，隆科多竟敢挺而走险，设计对付太子。
要是真让他得逞了，这大周的朝堂格局、天下局势，怕是就要变天了！
沈叶听到「隆科多」三个字，心里所有的疑惑瞬间豁然开朗。
他一直在暗中追查军报一案，心里早有猜测：
京师之中，有能耐、有胆子布下这麽大一场局的人并不多。
而隆科多恰恰是其中一个。
可惜，他虽然锁定了目标、派人摸排，却始终抓不到半分真凭实据。
说到底，还是身份受限。
要是他是乾熙帝，大可直接将隆科多下狱严刑审问，不怕撬不出真话。
可他只是太子，隆科多又是乾熙帝最信任的心腹重臣，手握实权、圣眷深厚，往日的他，根本没有能力去动对方分毫，连敲打都无从下手。
见张英停顿不语，沈叶当即追问：「张相，除此之外，可还有别的蛛丝马迹？」
张英闻言面露苦涩，叹口气道：「太子爷，隆科多此人最擅长的就是收尾藏拙，心思缜密得可怕。」
「臣虽然百分百笃定，此事绝对是他暗中操盘，可翻遍所有线索，始终抓不住能定他罪的实证。」
「但臣能确定，隆科多的心腹佟连海，必然是知情人，全程参与了此事。」
「案发前後，佟连海曾亲自去过那名守将的府邸。事後更是离奇消失，整整两个多月杳无音信，後来才悄悄潜回京师。」
「更巧的是，此人某次醉酒失言，曾吹嘘自己替隆科多办过一件天大的要事，只差一步便能成功，最终功亏一篑。」
「只是醉话含糊，始终没说到底是何事。」
听完这番话，沈叶眯起了双眼。
至此，几乎已经可以确定，这件事就是隆科多於的。
但是很可惜，所有能定罪的关键证据，早已被销毁了。
这也难怪，任谁去算计太子，都会小心再小心。
更何况是隆科多这等专门做暗探的老手，行事必然谨慎到了极致，半点破绽都不肯留给旁人。
沈叶低头沉吟片刻道：「如此看来，想要撬开隆科多的口子、寻到实证，突破口只能放在佟连海身上了。」
「张相对佟国维、隆科多知之甚深，就只有这些线索，再无别的把柄吗？」
张英看着神色从容的太子，又是一声长叹：「世人都知道隆科多贪财好利、私慾极重，却不知道这多半是陛下有意纵容的结果。
「」
「臣手中的确攥着一些他中饱私囊的证据，但是启奏上去，根本掀不起半点风浪，徒劳无功罢了。」
看着略带颓色的张英，沈叶平静道：「张相，往日无用，不代表如今无用。」
「你且让人把这些证据交给周宝，咱们伺机而动。」
「张相，既然你知道朝堂上退一步可能会身死，不如听孤一句劝，还是留在京师吧。」
「这朝堂博弈，保命的从不是抽身退让，而是牢牢守住自己的位置，稳稳地坐在这牌桌之上。」
「唯有不下牌桌，才有翻盘之机，您说是不是这个理？」
张英心头巨震，神色变幻，久久难言。
他自然听懂了太子的良苦用心，也明白太子所言句句在理。
留在牌桌，尚有周旋余地；一旦抽身退隐，便是人为刀俎我为鱼肉，任人宰割。
可这朝堂牌桌，凶险莫测、杀机四伏，稍有不慎，便是满盘皆输、身败名裂，落得个灰飞烟灭的下场！
良久，张英郑重拱手：「老臣多谢太子提点，容老臣回去好好考虑一下。」
送走张英後，殿内只剩沈叶一人，他独自静坐，陷入了深深的沉思。
隆科多的种种行事、嚣张气焰，在他脑海中一一闪过。
此人实在太过危险，胆大妄为、野心勃勃，还手握京畿兵权，掌控整个步军统领衙门，相当於攥着京师的半壁安危。
虽说他如今手握新组建的羽林卫，且乾熙帝眼下顾全大局、刻意维稳，不会轻易掀起内斗。
可皇上有大局，旁人未必有分寸。
谁也保不准，野心膨胀的隆科多，会不会挺而走险，暗中对他痛下杀手！
想起当初那场险些颠覆一切的军报风波，沈叶依旧心有余悸。
要不是他有平行空间的情况作参考，要不是他稳住心神、步步周旋，那一次，他绝对会万劫不复。
即便乾熙帝顾念父子亲情、不忍赐死他这个儿子，他这辈子，恐怕也会被圈禁高墙、
终生不得翻身。
「周宝，去请甄演大人过来一趟。」
周宝应声领命，快步离去。
看着他远去的背影，沈叶暗自感慨：
自己麾下能堪当大任的人手，实在是太少了。
但凡多几个心腹重臣可用，也不至於大小事务，次次都要劳烦甄演奔波操劳。
如今他与江南派系的合作愈发深入，若是能彻底将张英这等重臣纳入麾下，往後朝堂诸多难题，自然能迎刃而解、事半功倍。
就在沈叶暗中布局之际，廷推的最终结果，早已传遍了整个京师。
朝野上下，人心各异，几家欢喜几家愁。
太子一派的官员得知结果，当然欣喜不已、暗自松了口气；
中立官员大多满脸错愕、难以置信；
而嗅觉敏锐的老臣，已经嗅到了风雨欲来的气息，心知一场滔天风暴，即将席卷朝堂。
曹寅，便是最早察觉危机的人之一。
他是乾熙帝年轻时的密友，一辈子伴君身侧，最是熟悉这位帝王的脾性：
自诩英明神武、掌控欲极强，从来不肯吃亏。
此番廷推失利、落了颜面，心里必然积满怒火。
接下来的报复，肯定是雷霆万钧、又狠又准，绝不姑息！
就是不知道，这怒火，最终会倾泻到谁的头上。
是自己吗？
曹寅坐在府中，指尖摩挲着掌心三颗不同颜色的豆子，满心纠结、进退两难。
论忠心、论情分，他本应该坚定不移地站在乾熙帝身侧。
可是在投豆子的时候，他却鬼使神差地投了索额图一票。
无关什麽派别纠葛、无关私交情谊，全都是为了太子。
在他看来，皇权稳固、陛下必胜已是定局，自己不过顺水推舟，帮太子撑一把，不让太子输得太过难堪罢了。
可他万万没想到，最终的廷推结果，竟会是这个样子的。
这一刻，曹寅满心疲惫，频频扪心自问：不如上书请辞、归乡养老？
留在京师，夹在皇帝和太子之间，左右为难、两头受制，长此以往，不用人降罪，迟早也会被这层层压力，压得喘不过气。
就在他胡思乱想之际，下属户部右侍郎申泽泓神色慌张地闯了进来。
「曹大人，出大事了！」
「有人上书弹劾，指控张英大人五年前主持会试之时，收受贿赂、徇私舞弊，坏了科举公道！」
一听这话，曹寅心头猛地一沉，瞬间醍醐灌顶。
他怎麽会看不明白，陈年旧案被突然翻出来，哪里是单纯的科举舞弊追责？
这意味着乾熙帝要动手了！
剑锋直指紮根朝堂数干年的不倒翁、执掌江南一脉的大佬张英！
科举舞弊，从来都不是小事，历朝历代都是重典严惩的重罪，一旦坐实，牵连极广。
远的不说，前朝洪武年间，一桩科场案，考官尽数问斩，中式举子纷纷牵连流放，朝野震动数月不止。
可想而知，今日重翻此案，必然会掀起一场大范围的朝堂清洗！
「轰隆——！」
骤然间，一声震耳欲聋的惊雷轰然炸响，穿透屋顶！
曹寅与申泽泓脸色骤变，不约而同地快步冲出值房，望向庭院。
「怎麽回事？」曹寅沉声喝问院中下人。
一众下属面面相觑，满脸茫然：「回大人，我们也不知道，听声响像是打雷，可这寒冬腊月怎麽会打雷呢？」
天空乌云密布，丝毫没有雷雨的徵兆，偏偏平地起惊雷，诡异至极。
二人满心疑惑，回到值房，正要继续商议张英一案的利害，又有小吏连滚带爬跑来禀报：「大人！不好了！刚才那道惊雷，劈中了城西文庙！」
「文庙西殿被雷击倒了大半！」
「冬日惊雷、雷击文庙————」
曹寅下意识喃喃自语，话说一半，脸色瞬间惨白。
身旁的申泽泓也是浑身一僵，後背瞬间浸满冷汗。
二人四目相对，同时意识到一个问题：
要出大麻烦了！
科举舞弊！
雷击文庙！
两件事撞在一起，根本算不上巧合！
在世人眼中，文庙乃是圣贤之地、文脉根本，雷击文庙，便是上天示警、天降怒火！
这是苍天在斥责朝堂不公、科场污浊！
朝野上下，必然要顺应天意、严惩元凶！
而身陷科场舞弊弹劾案的张英，顷刻间，便被推到了风口浪尖，坠入万劫不复的深渊！
一时间，屋内死寂无声，两人面面相觑，满心绝望。
待报信小吏退去，曹寅嗓音乾涩，满是难以置信：「怎会有如此凑巧之事？」
申泽泓默然不语，微微颤抖的双手，早已暴露了他的心境。
他清楚，这一声惊雷，便是导火索，一场席卷整个朝堂、波及江南派系的大风暴，即将拉开帷幕。
天怒人怨，天意难违，朝廷不得不查、不得不罚！
一旦罪名坐实，便是彻底的覆亡之局！
「曹大人，」申泽泓艰难开口，语气里满是疲惫，「您要是还有退路，便尽早抽身退隐吧。」
「这朝堂风雨，实在太过恐怖，普通人根本扛不住。」
此时此刻，尚且能权衡进退的曹寅满心惶恐，而得知所有变故的张英，已经彻底坠入冰窖。
他本来就是朝堂老狐狸，混迹仕途半生，什麽样的大风大浪没见过？
他绝不相信，自己刚被弹劾科场旧案，就恰逢雷击文庙的天降异象，世间哪有这般精准的巧合！
这根本不是天意，而是人为布局！
是有人处心积虑，借天势杀他，非要置他於死地！
不止是他一人，整个江南一脉的势力，经此一役，就算不被连根拔起，也必然元气大伤、一蹶不振！
天雷示警，天意难违，身为天子的乾熙帝，也会借题发挥，顺应天意严惩不贷，以此平息天怒、安抚朝野。
之前他面见太子，还心存一丝侥幸，觉得有太子周旋保全，自己尚有一线生机。
可如今，天人共怒、大势所趋！
人力，岂能逆天而行？
太子再有权谋、再想保他，终究是心有余而力不足！
一想到这里，无尽的寒凉与绝望席卷全身，一股腥甜猛地涌上张英喉头。
他胸口剧烈起伏，再也压制不住翻涌的气血，张口之间，一口鲜血喷涌而出！
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随着乾熙帝的杀心越来越明显，张英的顾忌也消失得乾乾净净。
他很清楚，现在能救自己的只有太子。
所以这次，他也不藏着掖着了，直截了当来到了青丘亲王府。
「见过太子爷！」
张英虽说脸色苍白，但精气神还没有垮掉。
沈叶双手把他扶起来道：「张相不必客气，快请坐。」
二人坐定，周宝热茶奉上。
一杯热茶暖不了心里的寒意，张英一开口，就带着满满的凄惶和无奈：「太子爷，这一回，陛下怕是铁了心的要对老臣赶尽杀绝了！」
沈叶淡淡一笑道：「张相放宽心，陛下应该舍不得拿隆科多来换你。」
「这件事儿，最终还是能谈一谈的。」
张英混迹朝堂数十年，看得通透。
现如今的大周朝廷，早已不是乾熙帝的一言堂，而是太子和皇帝共同做决定。
只要太子肯保他，他这条命，基本上算是稳住了大半。
只不过，这种微妙的平衡根本长久不了。
等日不落帝国的外患危机彻底平息，便是乾熙帝与太子一决高下的时候了。
张英对着沈叶拱手道：「多谢太子爷庇护！」
「只是，这何韶纲向来忠心於陛下，今日下朝後又被陛下单独召见，老臣实在忧心，他审理案子时，怕是早已先入为主了！」
看着满心顾虑的张英，沈叶也有点无奈。
说到底，这天下终究是乾熙帝坐了多年的天下，自己和父皇相较，终究还差着一截。
何韶纲见了乾熙帝，却不肯来见自己，足以说明问题。
这家伙根本不用明目张胆地偏袒徇私，只需在审案速度上变通一下，就能拿捏两个人的命运。
对张英的案子加快审理，对隆科多的案子来一个拖字诀，那难受的就是张英了。
「张相，大理寺中，可有你信得过的人？」
张英苦笑着摇摇头：「陛下对大理寺和刑部抓得都很紧。」
「老臣在大理寺虽然也有几位故交友人，可最高也只是个员外郎。」
「根本参与不了核心事务，帮不上忙。」
听完这话，沈叶眼底掠过一丝失望。
他略一思索，瞬间计上心来：「何韶纲最大的可能就是拖，那咱就让他拖不了！」
「你即刻派人，找一些被隆科多害得家破人亡的苦主，让他们去大理寺门口鸣冤告状！」
「只要大理寺门口冤声震天，何韶纲还敢刻意拖延隆科多的案子，那就是徇私枉法。
咱就授意御史轮番上书弹劾他！」
张英此刻早已无计可施，琢磨了一下沈叶这一招，当即恭敬应下：「老臣这就去安排！」
「不过，老臣就怕这些苦主刚到大理寺，就会被步军统领衙门的人给赶出来。」
沈叶大手一挥，底气十足：「这点儿你放心，我会安排人保证他们的安全。」
就在太子与张英商议事情的时候，在佟府内，佟国维正面色铁青地看着六神无主的隆科多。
此时的隆科多早已心乱如麻、惴惴不安。
他本来就做贼心虚、心怀忐忑，现在又成了帝储博弈的重点。
他最怕的就是乾熙帝为了朝堂平衡，一狠心把自己推出去，拿来和张英互换抵罪。
虽说他是帝王多年宠臣，圣眷优渥，但他太了解乾熙帝的性子了！
这位九五至尊，从来都是只讲利弊、不讲情面的狠人。
「爹！街头撒纸片的事儿，肯定是太子乾的！」
「他就是故意拿我来威胁陛下，逼着陛下做选择！」
「想要动张英，就必须先动我！」
「他这是明摆着要拿咱们佟家开刀啊！」
看着隆科多近乎失控的模样，佟国维无奈地叹了口气：「你说的这些，我都知道，但这些不是重点。」
隆科多一愣！
老爹这是说啥呢？
你儿子这都火烧眉毛、小命不保了，这还不是重点？
那到底什麽才算重点！
换作平时，他还能耐着性子向老爹虚心求教，可这会儿，生死悬於一线，他实在没心思打哑谜。
他压着焦躁，急忙追问：「爹，那您说，眼下何为重中之重？」
佟国维猛地一拍桌案，字字诛心，「你到现在还看不明白？真正要命的从来不是太子，而是陛下！」
「陛下如今拼死保你、力护佟家，你当真以为他心里毫无猜忌？」
「你当真以为，你这点小手段，能彻底瞒过他的眼睛？」
「你好好想想，陛下从今往後，会如何看你？」
接连三句质问，如同三道惊雷，狠狠劈在隆科多心头，瞬间让他浑身冰凉、魂飞魄散。
一直以来，他都觉得乾熙帝是自己最大的靠山、永远的後盾。
可此刻他才骤然惊醒，心底只剩下无尽的恐惧。
乾熙帝生性多疑、城府极深，而自己做下的事情，何止是胆大妄为！
看似坑的是太子，却也把堂堂帝王当成了棋子，刻意挑拨他们父子相残。
这般行径，是任何一位帝王都无法容忍的大忌！
哪怕乾熙帝如今迫於朝堂局势，不得不强行保下自己、稳住佟家，可一旦外患平息，他腾出手来的第一件事，肯定就是清算自己！
想到这儿，隆科多浑身发冷，彻底慌了神。
「我早就告诫过你，做事不要太过冒进、铤而走险！可你就是不听！」
佟国维看着狼狈慌乱的儿子，满是恨铁不成钢的惋惜，「现在明白了吧？这些自作聪明的险招，终究会要了你的性命！」
隆科多强迫自己冷静下来：「爹，事已至此，我现在该怎麽做才能保命？」
「眼下你只有两条路可走。第一，找出一个做这件事情的真凶，而且这个人还得让陛下相信。」
「第二，想办法让陛下看到你的价值，让他觉得你还有大用、不可或缺，唯有如此，你才能保住身家性命。」
隆科多听完瞬间僵住。
假传军报一事，本就是他亲手所为，铁证如山，哪里找得出什麽真凶？
转瞬之间，他便听懂了父亲的深意：
哪里是找真凶，分明是找一个身份足够、能扛下所有罪责的替死鬼！
可是这种替死鬼太难找了！
这般能撼动朝堂的大案，寻常人根本扛不住，能当替罪羊的，都有不次於他的地位，甚至比他还位高权重。
至於让陛下觉得自己有用，隆科多脑子飞快地转动，很快有了主意：「爹，我想明白了！」
「如今陛下最想要做的事，就是除掉张英！」
「儿子可以顺势帮陛下把这件事儿办成！」
「只要张英一倒，风波平息，儿子也好快点脱身！」
佟国维看着儿子满脸自信，淡淡地问道：「你打算怎麽做？」
「太子能用散播纸片的手段，向陛下施压，咱们也能比着葫芦画瓢！」
「张英纵然文坛地位超然、名望深重，可一旦科举舞弊的丑闻传开，他一定会名声扫地！」
「我准备找一大批士子，去文庙、贡院，甚至是皇宫门口请愿陈情，要求朝廷彻查科举舞弊一案，绝不能轻饶涉案的张英！」
「我要让人把张英骂得出不了门！
」
佟国维思索片刻，点头道：「可行，你放手去做吧。」
隆科多当即抱拳领命，急匆匆离去布置一切。
看着儿子仓促离去的背影，佟国维久久无言，重重叹了口气。
隆科多是他一众子嗣里最有才干、最有出息的一个，可经此假传军报一事，前途彻底黯淡无光了。
即便自己出面周旋，让乾熙帝顾念旧情、不忍杀他，往後余生，乾熙帝对他，也只会剩下越来越多的防备与猜忌，再无半分圣眷了。
这偌大的朝堂棋局，往後隆科多怕是连上桌对弈的资格都没有了！
随着太子、隆科多两方势力接连出手，看似平静的京师，瞬间变得风起云涌。
文庙之中，无数身着青衫的读书人跪在至圣先师牌位前，痛哭流涕、义愤填膺，痛斥科举舞弊。
另一边的大理寺门外，另一拨人声浪滔天，都是被隆科多巧取豪夺、害得家破人亡的无辜苦主，人人跪地陈情，哀求朝廷严惩隆科多，还世间公道。
这两拨人闹出来的动静，把身为主审官的何韶纲逼得如坐针毡，很是头疼。
虽然乾熙帝说会为他撑腰，可太子的权势与手段，他半点不敢小觑，很是忌惮。
如今大理寺门口万民请愿、舆情沸腾，要是他视而不见、刻意包庇隆科多，下一个被御史轮番弹劾的人，就是他自己了！
可要是真的秉公严查、处置隆科多，违背了帝王心意，他又该如何向乾熙帝交代呢？
进退两难、左右都是死局，何韶纲坐在大堂之中，急得满心焦躁、坐立难安。
就在他愁眉不展之际，身旁属官低声劝道：「大人不必着急上火，外头的乱象看着凶险，实际上不用咱费心，很快就会平息。」
「毕竟，有人比咱们更急着收场。」
一语点醒梦中人，何韶纲瞬间豁然开朗。
如今被万民口诛笔伐、紧盯不放的是隆科多，他才是那个坐不住、最恐慌的人。
隆科多执掌步军统领衙门，手握京畿兵权，想要驱散一群请愿百姓，不过举手之劳。
自己根本无需掺和其中，安坐大堂、静观其变、坐收渔利即可。
事态的发展，果然如他所料。
不多时，一队步军统领衙门的兵丁就来到了大门口，厉声呵斥驱赶这些鸣冤的苦主。
就在兵丁们呵斥无效、准备强行动手清场之际，太子麾下的羽林卫赶了过来，拦在人前。
双方剑拔弩张，大有一言不合便大打出手的架势。
大堂之内，何韶纲静静听着门外的对峙喧譁，目光又落在「忠贞」二字上，内心翻江倒海、挣扎不休。
不管是乾熙帝给他的证据，还是太子送来的线索，条条确凿，足以给张英、隆科多二人双双定罪。
可是，他一步踏错，便是万劫不复了！
他反覆扪心自问：
乾熙帝的承诺，当真靠谱麽？
陛下真的能护自己周全麽？
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番外：风流总被雨打风吹去
沈叶盯着面前的张英，一言不发。
他知道，张英这人向来沉稳持重，既然主动开口提起军报一案，那必定是查到了眉目，绝不会空口说白话。
果不其然，张英没让他失望。
只听张英神色肃穆，压低声音道：「太子爷，幕後之人行事极为缜密，为了封口，硬是逼着传递军报的嘉峪关守将自尽了！」
「只是，他自以为做得天衣无缝，可万事做过必留痕迹，他终究还是露了马脚。」
「军报风波一出，臣便立刻派人暗中彻查，查到一桩关键线索。」
「当时隆科多的几名心腹，曾现身嘉峪关地界，行踪十分可疑。」
「不止如此，那自尽的守将，平生最大的把柄，恰恰攥在隆科多手里。」
说到这儿，张英眼底掠过一丝复杂的钦佩。
他佩服的可不是隆科多的人品，而是这家伙胆大包天！
在乾熙帝马上就要大胜而归之际，隆科多竟敢挺而走险，设计对付太子。
要是真让他得逞了，这大周的朝堂格局、天下局势，怕是就要变天了！
沈叶听到「隆科多」三个字，心里所有的疑惑瞬间豁然开朗。
他一直在暗中追查军报一案，心里早有猜测：
京师之中，有能耐、有胆子布下这麽大一场局的人并不多。
而隆科多恰恰是其中一个。
可惜，他虽然锁定了目标、派人摸排，却始终抓不到半分真凭实据。
说到底，还是身份受限。
要是他是乾熙帝，大可直接将隆科多下狱严刑审问，不怕撬不出真话。
可他只是太子，隆科多又是乾熙帝最信任的心腹重臣，手握实权、圣眷深厚，往日的他，根本没有能力去动对方分毫，连敲打都无从下手。
见张英停顿不语，沈叶当即追问：「张相，除此之外，可还有别的蛛丝马迹？」
张英闻言面露苦涩，叹口气道：「太子爷，隆科多此人最擅长的就是收尾藏拙，心思缜密得可怕。」
「臣虽然百分百笃定，此事绝对是他暗中操盘，可翻遍所有线索，始终抓不住能定他罪的实证。」
「但臣能确定，隆科多的心腹佟连海，必然是知情人，全程参与了此事。」
「案发前後，佟连海曾亲自去过那名守将的府邸。事後更是离奇消失，整整两个多月杳无音信，後来才悄悄潜回京师。」
「更巧的是，此人某次醉酒失言，曾吹嘘自己替隆科多办过一件天大的要事，只差一步便能成功，最终功亏一篑。」
「只是醉话含糊，始终没说到底是何事。」
听完这番话，沈叶眯起了双眼。
至此，几乎已经可以确定，这件事就是隆科多於的。
但是很可惜，所有能定罪的关键证据，早已被销毁了。
这也难怪，任谁去算计太子，都会小心再小心。
更何况是隆科多这等专门做暗探的老手，行事必然谨慎到了极致，半点破绽都不肯留给旁人。
沈叶低头沉吟片刻道：「如此看来，想要撬开隆科多的口子、寻到实证，突破口只能放在佟连海身上了。」
「张相对佟国维、隆科多知之甚深，就只有这些线索，再无别的把柄吗？」
张英看着神色从容的太子，又是一声长叹：「世人都知道隆科多贪财好利、私慾极重，却不知道这多半是陛下有意纵容的结果。
「」
「臣手中的确攥着一些他中饱私囊的证据，但是启奏上去，根本掀不起半点风浪，徒劳无功罢了。」
看着略带颓色的张英，沈叶平静道：「张相，往日无用，不代表如今无用。」
「你且让人把这些证据交给周宝，咱们伺机而动。」
「张相，既然你知道朝堂上退一步可能会身死，不如听孤一句劝，还是留在京师吧。」
「这朝堂博弈，保命的从不是抽身退让，而是牢牢守住自己的位置，稳稳地坐在这牌桌之上。」
「唯有不下牌桌，才有翻盘之机，您说是不是这个理？」
张英心头巨震，神色变幻，久久难言。
他自然听懂了太子的良苦用心，也明白太子所言句句在理。
留在牌桌，尚有周旋余地；一旦抽身退隐，便是人为刀俎我为鱼肉，任人宰割。
可这朝堂牌桌，凶险莫测、杀机四伏，稍有不慎，便是满盘皆输、身败名裂，落得个灰飞烟灭的下场！
良久，张英郑重拱手：「老臣多谢太子提点，容老臣回去好好考虑一下。」
送走张英後，殿内只剩沈叶一人，他独自静坐，陷入了深深的沉思。
隆科多的种种行事、嚣张气焰，在他脑海中一一闪过。
此人实在太过危险，胆大妄为、野心勃勃，还手握京畿兵权，掌控整个步军统领衙门，相当於攥着京师的半壁安危。
虽说他如今手握新组建的羽林卫，且乾熙帝眼下顾全大局、刻意维稳，不会轻易掀起内斗。
可皇上有大局，旁人未必有分寸。
谁也保不准，野心膨胀的隆科多，会不会挺而走险，暗中对他痛下杀手！
想起当初那场险些颠覆一切的军报风波，沈叶依旧心有余悸。
要不是他有平行空间的情况作参考，要不是他稳住心神、步步周旋，那一次，他绝对会万劫不复。
即便乾熙帝顾念父子亲情、不忍赐死他这个儿子，他这辈子，恐怕也会被圈禁高墙、
终生不得翻身。
「周宝，去请甄演大人过来一趟。」
周宝应声领命，快步离去。
看着他远去的背影，沈叶暗自感慨：
自己麾下能堪当大任的人手，实在是太少了。
但凡多几个心腹重臣可用，也不至於大小事务，次次都要劳烦甄演奔波操劳。
如今他与江南派系的合作愈发深入，若是能彻底将张英这等重臣纳入麾下，往後朝堂诸多难题，自然能迎刃而解、事半功倍。
就在沈叶暗中布局之际，廷推的最终结果，早已传遍了整个京师。
朝野上下，人心各异，几家欢喜几家愁。
太子一派的官员得知结果，当然欣喜不已、暗自松了口气；
中立官员大多满脸错愕、难以置信；
而嗅觉敏锐的老臣，已经嗅到了风雨欲来的气息，心知一场滔天风暴，即将席卷朝堂。
曹寅，便是最早察觉危机的人之一。
他是乾熙帝年轻时的密友，一辈子伴君身侧，最是熟悉这位帝王的脾性：
自诩英明神武、掌控欲极强，从来不肯吃亏。
此番廷推失利、落了颜面，心里必然积满怒火。
接下来的报复，肯定是雷霆万钧、又狠又准，绝不姑息！
就是不知道，这怒火，最终会倾泻到谁的头上。
是自己吗？
曹寅坐在府中，指尖摩挲着掌心三颗不同颜色的豆子，满心纠结、进退两难。
论忠心、论情分，他本应该坚定不移地站在乾熙帝身侧。
可是在投豆子的时候，他却鬼使神差地投了索额图一票。
无关什麽派别纠葛、无关私交情谊，全都是为了太子。
在他看来，皇权稳固、陛下必胜已是定局，自己不过顺水推舟，帮太子撑一把，不让太子输得太过难堪罢了。
可他万万没想到，最终的廷推结果，竟会是这个样子的。
这一刻，曹寅满心疲惫，频频扪心自问：不如上书请辞、归乡养老？
留在京师，夹在皇帝和太子之间，左右为难、两头受制，长此以往，不用人降罪，迟早也会被这层层压力，压得喘不过气。
就在他胡思乱想之际，下属户部右侍郎申泽泓神色慌张地闯了进来。
「曹大人，出大事了！」
「有人上书弹劾，指控张英大人五年前主持会试之时，收受贿赂、徇私舞弊，坏了科举公道！」
一听这话，曹寅心头猛地一沉，瞬间醍醐灌顶。
他怎麽会看不明白，陈年旧案被突然翻出来，哪里是单纯的科举舞弊追责？
这意味着乾熙帝要动手了！
剑锋直指紮根朝堂数干年的不倒翁、执掌江南一脉的大佬张英！
科举舞弊，从来都不是小事，历朝历代都是重典严惩的重罪，一旦坐实，牵连极广。
远的不说，前朝洪武年间，一桩科场案，考官尽数问斩，中式举子纷纷牵连流放，朝野震动数月不止。
可想而知，今日重翻此案，必然会掀起一场大范围的朝堂清洗！
「轰隆——！」
骤然间，一声震耳欲聋的惊雷轰然炸响，穿透屋顶！
曹寅与申泽泓脸色骤变，不约而同地快步冲出值房，望向庭院。
「怎麽回事？」曹寅沉声喝问院中下人。
一众下属面面相觑，满脸茫然：「回大人，我们也不知道，听声响像是打雷，可这寒冬腊月怎麽会打雷呢？」
天空乌云密布，丝毫没有雷雨的徵兆，偏偏平地起惊雷，诡异至极。
二人满心疑惑，回到值房，正要继续商议张英一案的利害，又有小吏连滚带爬跑来禀报：「大人！不好了！刚才那道惊雷，劈中了城西文庙！」
「文庙西殿被雷击倒了大半！」
「冬日惊雷、雷击文庙————」
曹寅下意识喃喃自语，话说一半，脸色瞬间惨白。
身旁的申泽泓也是浑身一僵，後背瞬间浸满冷汗。
二人四目相对，同时意识到一个问题：
要出大麻烦了！
科举舞弊！
雷击文庙！
两件事撞在一起，根本算不上巧合！
在世人眼中，文庙乃是圣贤之地、文脉根本，雷击文庙，便是上天示警、天降怒火！
这是苍天在斥责朝堂不公、科场污浊！
朝野上下，必然要顺应天意、严惩元凶！
而身陷科场舞弊弹劾案的张英，顷刻间，便被推到了风口浪尖，坠入万劫不复的深渊！
一时间，屋内死寂无声，两人面面相觑，满心绝望。
待报信小吏退去，曹寅嗓音乾涩，满是难以置信：「怎会有如此凑巧之事？」
申泽泓默然不语，微微颤抖的双手，早已暴露了他的心境。
他清楚，这一声惊雷，便是导火索，一场席卷整个朝堂、波及江南派系的大风暴，即将拉开帷幕。
天怒人怨，天意难违，朝廷不得不查、不得不罚！
一旦罪名坐实，便是彻底的覆亡之局！
「曹大人，」申泽泓艰难开口，语气里满是疲惫，「您要是还有退路，便尽早抽身退隐吧。」
「这朝堂风雨，实在太过恐怖，普通人根本扛不住。」
此时此刻，尚且能权衡进退的曹寅满心惶恐，而得知所有变故的张英，已经彻底坠入冰窖。
他本来就是朝堂老狐狸，混迹仕途半生，什麽样的大风大浪没见过？
他绝不相信，自己刚被弹劾科场旧案，就恰逢雷击文庙的天降异象，世间哪有这般精准的巧合！
这根本不是天意，而是人为布局！
是有人处心积虑，借天势杀他，非要置他於死地！
不止是他一人，整个江南一脉的势力，经此一役，就算不被连根拔起，也必然元气大伤、一蹶不振！
天雷示警，天意难违，身为天子的乾熙帝，也会借题发挥，顺应天意严惩不贷，以此平息天怒、安抚朝野。
之前他面见太子，还心存一丝侥幸，觉得有太子周旋保全，自己尚有一线生机。
可如今，天人共怒、大势所趋！
人力，岂能逆天而行？
太子再有权谋、再想保他，终究是心有余而力不足！
一想到这里，无尽的寒凉与绝望席卷全身，一股腥甜猛地涌上张英喉头。
他胸口剧烈起伏，再也压制不住翻涌的气血，张口之间，一口鲜血喷涌而出！
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